Le Festival International de Jazz de Montréal est un événement musical annuel qui rassemble des milliers d’amateurs de jazz. C’est l’occasion pour les visiteurs de se détendre entre amis, de faire de nouvelles rencontres, d’échanger avec des passionnés et, surtout, d’apprécier les performances de musiciens émergents comme de légendes du jazz. En 2004, l’événement est entré dans le Livre Guinness des records en tant que plus grand festival de jazz au monde. Pour en savoir plus sur le festival et son histoire, consultez montrealski.
La naissance du festival de jazz
L’initiateur du festival est Alain Simard, né à Montréal, qui a beaucoup œuvré pour le développement touristique de la ville. Avant de fonder le festival de jazz, Alain Simard a rejoint les Productions Kosmos au début des années 1970. Ensemble, ils ont été les premiers à faire venir en concert au Québec des groupes cultes tels que Gentle Giant, Genesis et Pink Floyd. En 1977, il s’est associé à André Ménard et Denyse McCann pour fonder la maison de production Spectra Scène (plus tard connue sous le nom de L’Équipe Spectra). L’un des projets les plus marquants qu’ils ont conçus fut le festival de jazz de Montréal.
Initialement, il était prévu de le tenir dès 1979. Le projet était ambitieux et visait à concurrencer les festivals de jazz de Montreux et de Newport. Cependant, par manque de fonds, seuls les concerts du pianiste Keith Jarrett et du guitariste Pat Metheny ont pu être organisés. Mais dès l’année suivante, un festival de jazz à part entière a eu lieu, devenant une tradition annuelle à Montréal.
Le développement du festival
En 1980, le festival de jazz a duré 8 jours et s’est déroulé sur l’île Sainte-Hélène, sur le fleuve Saint-Laurent. Le soutien financier a été assuré par l’animateur de radio Alain de Grosbois, qui a également négocié avec les artistes pour enregistrer leurs prestations, moyennant un cachet supplémentaire, afin de les diffuser à la radio.
Parmi les musiciens invités figuraient Gary Burton, Ray Charles, Chick Corea et Vic Vogel, qui se sont produits devant plus de 12 000 spectateurs. Pour assister à un concert, le billet coûtait 7 dollars.
L’année suivante, les organisateurs ont officiellement enregistré l’événement comme une organisation à but non lucratif sous le nom de Festival International de Jazz de Montréal. Il s’est alors tenu au Théâtre Expo, à l’Hôtel Nelson et au Club Montréal.
En 1982, le festival a déménagé sur la rue Saint-Denis et a accueilli près de cent mille visiteurs. Suite à cela, plusieurs critiques musicaux et journaux ont qualifié l’événement de meilleur festival de jazz au monde.
Une ampleur impressionnante
En 1986, la programmation du Festival International de Jazz de Montréal comptait plus de 1000 musiciens. Cette même année, les organisateurs ont mis sur pied le premier concert gratuit en plein air, qui est devenu la marque de fabrique de l’événement, si bien qu’il a été décidé de poursuivre cette tradition les années suivantes.
Pour son dixième anniversaire en 1989, le festival a attiré un million de spectateurs. Et en 2004, il a battu un record Guinness en étant reconnu comme le plus grand festival de jazz au monde, avec plus de 2 millions de visiteurs sur l’ensemble de sa durée.
Les attraits du festival
Pendant ses 11 jours, le festival de jazz propose généralement plus de 500 spectacles et concerts. Sa principale particularité est qu’environ deux tiers des événements sont entièrement gratuits, permettant à tous de profiter d’une sortie culturelle. Les concerts ont lieu sur deux scènes extérieures sur la Place des Festivals et dans une vingtaine de salles, cafés, clubs et cabarets.
Au fil des ans, plusieurs prix ont été créés dans le cadre du festival pour récompenser les meilleurs musiciens du genre. Parmi ces distinctions, on trouve le Prix TD Grand Jazz, dont le premier lauréat fut le bassiste montréalais Michel Donato en 1982.